Этанол способствует образованию токсической для клеточных мембран свободнорадикальной формы кислорода, индуцируя цитохром Р-450, который катализирует реакции, продуцирующие эту частицу. Введение этанола приводит также к резкому снижению содержания в клетках печени антиоксидантов, особенно глутатиона, связываемого ацетальдегидом. При избыточном образовании свободных радикалов содержащиеся в клетке антиоксиданты (витамин Е, глутатион) не успевают их полностью нейтрализовать, и свободные радикалы вступают в химическую реакцию со структурными липидами клеточных мембран, окисляя их (т. е. отдают им неустойчивый электрон). В результате молекулы ненасыщенных жирных кислот, входящие в состав фосфолипидов клеточных мембран, сами приобретают свободнорадикальную форму и присоединяют кислород. Таким образом, образуются молекулы жирных кислот, содержащие высокореактивную группу из двух атомов кислорода О—О, один из которых имеет неспаренный электрон. Такие соединения называются перекисями. После образования перекисей липидов реакция становится цепной, т. е. способной к самопрогрессированию, а весь процесс носит название перекисного окисления липидов клеточных мембран (ПОЛ). Чрезмерное ПОЛ приводит к значительным нарушениям структуры и функции мембран клетки.